C'est un phénomène littéraire sans précédent. «Fifty Shades of Grey», romance érotique épicée de SM, est en passe de battre tous les records de l'édition. Seul Harry Potter lui résiste encore.

Le livre a été écrit par une Britannique mère de famille presque quinquagénaire: EL James, de son vrai nom Erika Mitchell, est âgée de 49 ans. Et personne n'avait jusqu'alors entendu parler de cet ancien cadre superieur dans la télévision, inventeur d'un genre nouveau, hybride entre le roman à l'eau de rose et l'érotisme sans tabou.

Roman de gare

"Jamais encore un livre destiné à un public adulte ne s'était vendu autant, aussi vite", relève l'éditeur, le groupe anglo-saxon Random House. Avec près de 40 millions de livres vendus en quelques mois, seul Harry Potter et ses sept tomes détrônent encore Ana Steele et Christian Grey, le couple sulfureux du roman d'EL James.

Son héros, Christian Grey, est un milliardaire mystérieux, "qui n'a rien à envier au David de Michel-Ange". Il serait tout droit sorti d'un très banal roman de gare s'il n'administrait peu après leur rencontre une cuisante fessée à l'élue de son coeur, la jeune (et vierge) Anastasia... Avant de lui proposer un contrat "dominant-soumise", avec force références à l'attirail sado-maso.

Trilogie

La trilogie de 1500 pages emporte le lecteur dans la découverte des cinquante nuances de gris (Fifty Shades of Grey) de l'âme tourmentée du milliardaire. Cette quête est entrecoupée toutes les dix pages d'une "explosion des sens" des deux héros, décrite avec abondance de détails.

James, qui se dit inspirée par Twilight, a d'abord publié des extraits sur un site de fans de la série américaine pour adolescents, avant de se faire éditer en e-book en mai 2011. Très vite, les téléchargements se comptent par centaines de milliers.

"Le 6 mars 2012, le livre nous est proposé", "nous l'avalons en une nuit","le 12, nous avions conclu l'achat des droits" raconte Susan Sandon, directrice exécutive de Random House, l'éditeur en anglais.

Jackpot

Depuis le printemps, c'est le jackpot. 31 millions d'exemplaires vendus en anglais. Dont 20 millions aux Etats-Unis. "500.000 écoulés par semaine en Grande-Bretagne!", s'exclame Jon Howells, des librairies Waterstones à Londres, où Fifty Shades occupe un stand très fréquenté.

43 pays ont acheté les droits, indique à l'AFP l'agent de l'auteur, Valerie Hoskins. Cinq millions ont déjà été écoulés dans des langues autres que l'anglais. La version française est attendue pour mi-octobre.

Molle

Pourtant, Fifty Shades souffre de dialogues "improbables", d'une intrigue "molle" et de "répétitions irritantes", relève le journal "Guardian" à l'instar de la plupart des critiques.

Mais beaucoup de lecteurs ne s'attendent pas à un chef d'oeuvre et sont surtout ravis de pouvoir trouver cette litterature dans la librairie du coin, plutot que sur les étagères sombres des sex shops. "Je n'ai pas cessé de tourner les pages" confie Janine, une jeune Britannique. "Malgré le style épouvantable, je ne pouvais pas m'arrêter!" renchérit une autre lectrice.

Sexologues et critiques se perdent en conjectures pour analyser ce phénomène de société. "Les gens se passionnent car aujourd'hui nous sommes prêts à faire face à nos désirs", explique Michelle Bassam, sexologue à Londres.(avec afp)